Es uno de los más importantes precursores del movimiento de rock progresivo.
El nombre King Crimson (Rey Carmesí) fue idea del letrista Peter Sinfield como un sinónimo de Belcebú, príncipe de los demonios.
Según Fripp, Belcebú es un anglicismo de la frase árabe B'il Sabab, la cual significa "hombre que ambiciona".
La historia de King Crimson se ha caracterizado por los constantes cambios de integrantes, Robert Fripp es el único factor común de todos los discos y todas las alineaciones del grupo, aunque él no se considera a sí mismo como líder.
Para él, King Crimson es "una manera de hacer cosas" y los constantes cambios de sus miembros sólo reflejan ese punto de vista
King Crimson se formó en noviembre de 1968 en Inglaterra por Robert Fripp y Michael Giles, después que disolvieron su primer intento de grupo llamado Giles, Giles and Fripp, el cual habían tenido con Peter Giles, el hermano de Michael.
Los músicos reclutados por Giles y Fripp para su nueva agrupación fueron el guitarrista Greg Lake quien haría de bajista y cantante, el letrista Peter Sinfield y el compositor Ian McDonald.
En 1969, el grupo debutó de teloneros de los Rolling Stones en un concierto en el Hyde Park, y grabó su primer disco, In the Court of the Crimson King, en octubre. También realizaron su primera gira por Europa y Norteamérica.
A finales de año surgieron tensiones y diferencias creativas que desembocaron en la salida de Michael Giles e Ian McDonald de la banda, quienes al año siguiente grabaron un álbum con el nombre de McDonald and Giles.
Los 70
Robert Fripp con Greg Lake y Peter Sinfield continuaron King Crimson momentáneamente como trío, fue así como grabaron en 1970 su segundo disco, In the Wake of Poseidon, en el cual se incorporó al grupo el músico Mel Collins, y también participó el anterior socio de Fripp, Peter Giles.
Greg Lake abandonó la agrupación en abril previendo lo que se avecinaba (en palabras textuales), debido al carácter de caudillo de Fripp y a la constante imprevisión en cuanto a composición y elaboración de sus temas sin una línea determinada, para formar con Keith Emerson y Carl Palmer el también grupo de rock progresivo Emerson, Lake & Palmer, dejando a King Crimson sin vocalista hasta que Gordon Haskell tomó ese lugar y también el de bajista para Lizard, el tercer álbum de la banda, también de 1970. Haskell ya había grabado con King Crimson en In the Wake of Poseidon, en la canción "Cadence and Cascade".
Andy McCulloch tocó la batería en Lizard, además de la participación de Jon Anderson del grupo Yes en una de las canciones.
Haskell y McCulloch abandonaron la banda poco antes del lanzamiento de Lizard, dejando a King Crimson sin vocalista, bajista ni batería.
Fripp comenzó entonces a audicionar a nuevos músicos para suplir los lugares vacantes. El batería Ian Wallace y el vocalista Boz Burrell fueron los seleccionados y como ningún bajista convenció a Fripp, decidió simplemente enseñar a Burrell a tocar el bajo.
En 1971 realizaron el cuarto álbum de la agrupación, Islands. Al concluir ese año Peter Sinfield abandonó el grupo, y entonces los miembros restantes realizaron en 1972 una nueva gira llamada Earthbound con la plena intención de disolver la agrupación al término de ella.
Poco después, con el material grabado de esa gira, Fripp editó el disco Earthbound, su primer álbum en directo.
Sin embargo, después de la gira Earthbound, Collins, Burrell y Wallace abandonaron King Crimson para unirse a Alexis Korner en una banda llamada "Snape".
Fripp otra vez buscó a nuevos miembros para rearmar a King Crimson.
El primer elegido fue el percusionista Jamie Muir, quien desde antes ya había sido considerado por Fripp como un posible miembro del grupo. El siguiente fue el vocalista y bajista John Wetton, a quien Fripp conocía desde sus tiempos colegiales. Wetton también había sido considerado anteriormente para ser miembro pero su adición no se había concretado. King Crimson comenzaba de nuevo.
El ex-batería de Yes, Bill Bruford, fue el siguiente elegido, una decisión que fue criticada por mucha gente, pues Bruford abandonó Yes por King Crimson, que ya tenía un historial de mucha inestabilidad y había resultado muy impredecible.
Bruford mismo reveló que estaba más interesado en los fines artísticos y que por ello había ingresado a King Crimson.
Por último, David Cross fue seleccionado como ejecutante de viola, violín y teclado para reinventar el sonido de la nueva agrupación.
Comenzaron a trabajar en 1972 y para el siguiente año concretaron su nuevo álbum, Larks' Tongues in Aspic.
Muir abandonó King Crimson poco después de publicado Larks' Tongues in Aspic.
El grupo se embarcó entonces en una nueva gira por Europa y Estados Unidos.
