Sus canciones son de una temática notablemente madura, en constraste con su luminoso e inocente estilo de canto.
Comenzó a tocar el arpa a los 7 años de edad. Estudió música y escritura creativa en el Mills College. También toca el piano y el clavicordio.
Después de una gira con Will Oldham firmó rápidamente con el sello Drag City y lanzó su álbum debut The Milk-Eyed Mender en 2004.
Poco después, Newsom hizo una gira junto a Devendra Banhart y Vetiver.
El trabajo de Joanna Newsom se ha vuelto prominente en la escena del rock indie nortemearicano, en parte debido a un número de shows en vivo y apariciones en el programa The Jimmy Kimmel Show de la ABC.
Su segundo álbum Ys fue lanzado en noviembre de 2006 e incorpora orquestaciones y arreglos de Van Dyke Parks, producción de Steve Albini, y mezclado por su compañero en Drag City Jim O’Rourke.
Paralelamente al desarrollo de su material solista, ella ha aparecido en grabaciones de Smog, Vetiver, Nervous Cop, Vashti Bunyan and Golden Shoulders así como también ha tocado el teclado para The Pleased.
Durante un viaje, Bill Callahan le recomendó que escuche el álbum Song Cycle de Van Dyke Parks. Esto motivó que Parks fuera elegido para realizar los arreglos de su segundo trabajo Ys.
Aunque su forma de tocar el arpa no está totalmente distanciada de las formas convencionales, ella considera que su estilo es diferente de los arpistas orientados a la música clásica.
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