Milton Byron Babbitt (10 de mayo de 1916), es un compositor estadounidense, conocido por ser un pionero en la música serial y electrónica.
Babbitt nació en Filadelfia (Pensilvania) y se crió en Jackson (Misisipi).
Estudió violín y más tarde, siendo todavía niño, clarinete y saxofón.
Muy pronto demostró su capacidad en la música de jazz y en música popular.
Su padre era matemático y Babbitt entró en 1931 en la Universidad de Pensilvania con la intención de estudiar matemáticas. Sin embargo, pronto abandonó esa universidad y se fue a la Universidad de Nueva York, donde estudió música con Philip James y Marion Bauer.
Allí se interesó en la música de los compositores de la Segunda Escuela de Viena, y pasó a escribir una serie de artículos sobre música dodecafónica, incluido la primera descripción de combinatoria y una técnica serial time-point (tiempo-punto).
Después de graduarse en 1935 en la New York University College of Arts and Science con honores Phi Beta Kappa, estudió con Roger Sessions, primero en privado, y luego en la Universidad de Princeton.
En 1947, Babbitt escribió su obra Three Compositions for Piano (tres composiciones para piano), que es el primero ejemplo de serialización total en la música, una obra dos años anterior a Mode de valeurs et d'intensités (de Olivier Messiaen), y cinco años anterior a Polyphonie X (de Pierre Boulez).
La obra del año siguiente, Composition for Four Instruments («Composición para cuatro instrumentos»), fue la primera obra en que Babbitt hizo uso del serialismo total para un conjunto instrumental.
En 1958, Babbitt logrado adquirir notoriedad por un artículo publicado en la revista de música pop High Fidelity.
El título del artículo, «The Composer as Specialist» («El compositor como especialista»), se cambió, sin su conocimiento o consentimiento, por «Who Cares if You Listen?» («¿A quién le importa si usted escucha?»). Más de 30 años más tarde, Babbitt comentaba que, debido a este «ofensivamente vulgar título», era «todavía mucho más conocido como el autor de ¿A quién le importa si usted escucha? que como un compositor de música que puedes o no escuchar».
Babbitt se interesó a continuación por la música electrónica. Fue contratado por la RCA como compositor consultor para trabajar con su RCA Mark II Synthesizer, y en 1961 produjo su primera obra, Composition for Synthesizer («Composición para sintetizador»).
Muchos otros compositores consideraban los instrumentos electrónicos como una manera de producir nuevos timbres, pero Babbitt estaba mucho más interesado en la precisión rítmica que podía conseguir utilizando el sintetizador Mark II, una clase de precisión que en 1961, parecía imposible que nunca consiguieran intérpretes humanos.
Babbitt continuó escribiendo tanto música electrónica como para instrumentos convencionales, a menudo combinando ambas. Philomel (1964), por ejemplo, fue escrita para soprano y un acompañamiento de sintetizador grabado en cinta magnética —que incluye la voz registrada y manipulada de Bethany Beardslee, para quien fue compuesta la pieza.
Esta pieza fue escrita en colaboración con el poeta John Hollander y fue financiada por la Fundación Ford.
Aunque podría parecer que el uso del sintetizador Mark II llevó a Babbitt al hábito de escribir música de una enorme complejidad rítmica y que sus siguientes obras para instrumentos convencionales interpretados por instrumentistas son por ello tan complejas que apenas pueden interpretarse, en realidad su interés en este tipo de complejidades precedió la época de la Mark II, y ha continuado hasta el día de hoy, mucho después de la desaparición de la Mark II. En 1973, Babbitt se convirtió en miembro de la Juilliard School.
En 1982, la junta del Premio Pulitzer otorgó una «mención especial a Milton Babbitt por su vida de trabajo como un distinguido y pionero compositor estadounidense».
Babbitt ha recibido a lo largo de su vida muchos premios y distinciones: desde 1985 es presidente de la BMI Student Composer Awards, el concurso internacional para jóvenes compositores clásicos; en 1986, le fue otorgada una beca de la Fundación MacArthur; en 1988 recibió el premio de composición musical del «Mississippi Institute of Arts and Letters».
Desde 1965 Milton Babbitt también es miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras.
En 2005 falleció la esposa de Babbitt, Sylvia, al igual que su hermano Albert E. Babbitt, Jr. (matemático). Babbitt tiene una hija, Betty Anne Duggan, y dos nietos, Julie y Adam.
